L'échographie est devenue l'une des modalités d'imagerie les plus courantes au chevet du patient pour évaluer les lésions musculo-squelettiques chez le cheval, car elle permet aux vétérinaires de visualiser la quasi-totalité des tissus, notamment les tissus mous comme les tendons et les ligaments. L'échographie utilise des ultrasons pour générer des images en temps réel. L'opérateur place une sonde émettrice d'ultrasons sur la peau, dirigée vers la structure à examiner. Lorsque les ultrasons rencontrent une structure ou l'interface entre deux structures, ils sont réfléchis vers la sonde, à la manière d'un sonar maritime. Plus l'interface est abrupte ou plus la structure est dense, plus le nombre d'ondes réfléchies est important. Plus le nombre d'ondes réfléchies est élevé, plus la structure apparaît brillante à l'écran. Cette brillance est appelée échogénicité. Par exemple, les os apparaissent brillants (échogènes), les fluides normaux sont sombres (anéchogènes) et toutes les autres structures présentent une échogénicité intermédiaire.
En cas de boiterie équine, les vétérinaires ont généralement recours à l'échographie pour examiner les tendons et les ligaments, les surfaces osseuses, le liquide synovial et le cartilage. On peut se représenter les tendons et les ligaments comme des cordes composées de nombreux brins ou fibres. Les tendons relient les muscles aux os, tandis que les ligaments relient les os entre eux. Lorsqu'un tendon ou un ligament est soumis à une tension, ses fibres peuvent se déchirer. Les vétérinaires évaluent la taille, l'échogénicité et la structure des fibres des tendons ou des ligaments afin d'apprécier l'étendue des lésions. Généralement, les lésions mineures des tendons ou des ligaments se traduisent par une augmentation de leur taille ou de leur section transversale. En cas de lésion grave, les vétérinaires peuvent observer des modifications de l'échogénicité et de la structure des fibres.
Normalement, l'échostructure des tendons et des ligaments est uniforme (constamment identique) ; la coupe transversale d'un tendon normal révèle une structure ronde ou ovale à l'aspect homogène. Un tendon lésé peut apparaître rond et brillant (fibres normales) avec des zones sombres. Ces zones sombres indiquent des déchirures ou des discontinuités des fibres, là où les ondes sonores ne sont pas réfléchies. Les déchirures centrales plus importantes sont souvent appelées lésions centrales.
Lorsqu'on observe la même zone longitudinalement, en utilisant la sonde le long du tendon ou du ligament, les fibres linéaires, normalement longues, peuvent apparaître plus courtes et discontinues, voire disparaître complètement. Les anomalies ne sont pas toujours aussi évidentes ; les lésions réelles peuvent être subtiles, comme de fines stries linéaires sombres ou des bords légèrement irréguliers.
Bien que les ultrasons ne puissent pas pénétrer les os, les vétérinaires peuvent les utiliser pour évaluer leur surface. Du fait de la densité élevée de l'os, celui-ci devrait apparaître sur l'écran comme une ligne blanche, lisse et brillante. Des modifications de la surface osseuse autour des insertions tendineuses ou ligamentaires, des articulations arthritiques, des fractures ou des lésions d'ostéochondrite disséquante (OCD) peuvent rendre ces lignes irrégulières ou rugueuses.
L'évaluation des structures synoviales (articulations, gaines tendineuses et bourses séreuses) est tout aussi utile. Ces structures normales possèdent une membrane qui produit une petite quantité de liquide lubrifiant et riche en nutriments. L'inflammation due à une tendinite, une arthrite, un traumatisme direct ou toute autre irritation entraîne une surproduction de liquide de mauvaise qualité par cette membrane, parfois riche en cellules et en protéines. L'analyse du liquide synovial et des membranes permet d'évaluer la gravité de l'inflammation. De plus, les vétérinaires peuvent rechercher des lésions du cartilage articulaire causées par un traumatisme ou une ostéochondrite disséquante.
L'échographie est presque aussi importante pour le diagnostic que pour le traitement et le suivi des lésions. Par exemple, en cas de rupture de tendon ou de ligament, les vétérinaires peuvent injecter des produits régénérateurs, comme des cellules souches ou du plasma riche en plaquettes, directement dans la zone lésée sous contrôle échographique. Ils insèrent l'aiguille dans le faisceau ultrasonore afin de visualiser la profondeur de pénétration et d'observer le produit de traitement se diffuser. Les vétérinaires peuvent également traiter d'autres zones, comme les articulations sacro-iliaques, la colonne thoraco-lombaire et les articulations facettaires cervicales, avec des anti-inflammatoires sous contrôle échographique. Sans échographie, les traitements seraient effectués à l'aveugle, potentiellement trop loin du site douloureux pour être efficaces. Le guidage échographique permet également d'éviter que l'aiguille ne perfore accidentellement d'autres structures.
Après une blessure ou un traitement, les vétérinaires effectuent des examens cliniques et échographiques de suivi pour évaluer la cicatrisation. Ils recherchent une réduction de la surface de section des lésions tendineuses et ligamentaires, une augmentation de l'échogénicité et une amélioration de l'alignement des fibres. Les améliorations observées lors des examens échographiques et cliniques permettent d'orienter les recommandations concernant l'augmentation progressive de la charge de travail du cheval.
Aujourd'huiappareils d'échographie vétérinairePortables, polyvalentes et précises, les échographies équines sont un outil précieux. Elles permettent aux vétérinaires d'imager tous les tissus pour établir des diagnostics, tout en aidant les propriétaires à économiser du temps et de l'argent. Elles facilitent également l'administration de traitements et le suivi de la convalescence. Si votre vétérinaire vous recommande une échographie pour votre cheval, comprendre ses applications, son fonctionnement et ses limites vous permettra d'aborder sereinement le processus.
Date de publication : 13 juin 2024